Destination Bruxelles

On arrive à Bruxelles avec des idées toutes faites : les institutions européennes, la pluie, les gaufres. On en repart avec le sentiment d'être passé à côté de la moitié. Car cette capitale de moins de deux millions d'habitants concentre un patrimoine considérable, une scène artistique bouillonnante, la plus belle place d'Europe selon beaucoup, et surtout un rapport au sérieux très particulier. Ici, on érige un monument à la gloire de l'atome, on habille une statuette qui urine, et l'on prend la bande dessinée pour un art majeur... ce qu'elle est. Une précision avant de partir : Bruxelles est officiellement bilingue, et tout y est signalé en français et en néerlandais, Brussel. Vous verrez donc systématiquement les deux noms, des plaques de rue aux annonces de métro. On vous guide ?

Un peu d'histoire...

Bruxelles naît au Xe siècle sur une île de la Senne, ce cours d'eau aujourd'hui entièrement voûté sous la ville. Le nom même, Bruocsella, signifie l'habitation du marais, ce qui n'annonçait pas un destin glorieux. La cité prospère pourtant grâce au commerce et devient capitale du duché de Brabant, puis résidence des ducs de Bourgogne et des Habsbourg. En 1695, les troupes de Louis XIV bombardent la ville pendant trois jours et rasent le centre : la Grand-Place que nous admirons est donc une reconstruction, menée en quelques années à peine par les corporations, ce qui explique son extraordinaire unité. Le XIXe siècle transforme la capitale du jeune royaume : Léopold II, souverain bâtisseur autant que figure controversée de l'histoire coloniale, y déploie avenues, parcs et monuments démesurés. Le XXe siècle apporte l'Art nouveau, dont Bruxelles devient le laboratoire mondial, puis le statut de capitale européenne qui façonne aujourd'hui encore son visage.

La Grand-Place et le cœur historique

Elle est le point de départ obligé. Encadrée de maisons de corporations aux façades dorées et dominée par la flèche de l'hôtel de ville, la Grand-Place figure au patrimoine mondial de l'UNESCO et laisse peu de visiteurs indifférents, surtout à la nuit tombée. Sur son flanc nord, la Maison du Roi (qui n'a jamais abrité de roi, et se nomme d'ailleurs Maison du Pain en néerlandais) abrite le Musée de la Ville, où l'on découvre la statue originale du Manneken-Pis et de superbes tapisseries. À deux pas, le fameux gamin de bronze continue de faire son affaire rue de l'Étuve, et sa garde-robe de plus de mille costumes se visite dans un musée voisin. Poursuivez vers la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule et ses vitraux, ou vers la Bourse, reconvertie en temple de la bière belge.

L'Atomium et Laeken

Impossible de manquer cette silhouette. Construit pour l'Exposition universelle de 1958, l'Atomium représente une molécule de fer agrandie cent soixante-cinq milliards de fois, soit neuf sphères de dix-huit mètres reliées par des tubes d'acier, culminant à cent deux mètres. Comme la tour Eiffel, il devait être démonté ; comme elle, les habitants l'ont adopté. On y grimpe pour la vue panoramique, on y traverse les expositions consacrées au design et à l'histoire de l'expo 58. Juste à côté, Mini-Europe reproduit les monuments du continent à l'échelle, et les Serres royales de Laeken, chefs-d'œuvre de verre et de fer signés Alphonse Balat, n'ouvrent que quelques semaines par an au printemps.

Musées et grandes collections

Bruxelles compte parmi les capitales les mieux dotées d'Europe. Sur le Mont des Arts, le Musée Old Masters aligne Bruegel, Bosch, Rubens et Memling, avec la deuxième collection Bruegel au monde, tandis que le Musée Magritte, voisin immédiat, détient le plus riche fonds consacré au maître du surréalisme. Un peu plus loin, le Musée des Instruments de musique occupe l'ancien magasin Old England, joyau Art nouveau dont la terrasse offre l'un des plus beaux panoramas de la ville. Au Cinquantenaire, Autoworld déroule sa collection automobile sous une immense halle de verre, aux côtés du Musée Art et Histoire et du Musée royal de l'Armée. Enfin, rue des Sables, le Musée de la BD occupe d'anciens magasins signés Victor Horta et rend hommage à un art où la Belgique excelle.

Art nouveau, la signature bruxelloise

C'est ici que tout a commencé. En 1893, Victor Horta achève l'Hôtel Tassel, considéré comme le premier édifice Art nouveau au monde, et lance un mouvement qui va essaimer sur tout le continent. Bruxelles conserve la plus forte concentration de ce style, avec quatre maisons de Horta inscrites à l'UNESCO. Sa maison-atelier, transformée en musée, permet d'entrer dans son univers de courbes, de fer forgé et de lumière filtrée. Les amateurs pousseront jusqu'à la Maison Cauchie à Etterbeek, dont la façade entière est un tableau, ou emprunteront l'un des parcours thématiques qui sillonnent les communes de Saint-Gilles, Ixelles et Schaerbeek.

Gourmandises et bière

La Belgique tient sa réputation, et Bruxelles en est la vitrine. Le chocolat d'abord, avec ses maisons prestigieuses installées au Sablon et dans les Galeries Royales, et un musée qui retrace cinq mille ans d'histoire du cacao. La frite ensuite, élevée ici au rang de patrimoine national et honorée par un musée entier, ce qui en dit long sur le sérieux du sujet. La gaufre, déclinée en version bruxelloise, légère et rectangulaire, ou liégeoise, dense et caramélisée. Quant à la bière, elle possède désormais son grand espace scénographié dans l'ancienne Bourse, sans oublier la maison de corporation des brasseurs, sur la Grand-Place même. Goûtez enfin les spécialités locales : anguilles au vert, stoemp, carbonnades et surtout la gueuze, cette bière de fermentation spontanée que Bruxelles est seule à produire.

Envie de shopping ?

La capitale se prête merveilleusement au lèche-vitrines, à condition de savoir où aller. Les Galeries Royales Saint-Hubert, inaugurées en 1847 et parmi les plus anciennes galeries couvertes d'Europe, alignent sous leur verrière chocolatiers, maroquiniers, libraires et un cinéma d'art et d'essai : un décor à lui seul. Pour la mode, la rue Antoine Dansaert et le quartier Sainte-Catherine concentrent créateurs belges et enseignes pointues, tandis que l'avenue Louise et le Boulevard de Waterloo abritent le luxe international. La rue Neuve, entièrement piétonne, aligne les grandes chaînes pour ceux qui cherchent l'efficacité. Les chineurs, eux, ont deux rendez-vous : le marché aux puces de la place du Jeu de Balle, dans les Marolles, ouvert tous les matins de l'année, et le marché des antiquaires du Grand-Sablon le week-end, nettement plus huppé. Le dimanche matin, le marché du Midi, l'un des plus grands d'Europe, offre un tout autre visage de la ville.

Où dormir ?

Le choix du quartier compte davantage qu'ailleurs. Le centre, autour de la Grand-Place et de Sainte-Catherine, met tout à portée de marche. Le Sablon séduira les amateurs d'antiquités et de chocolat, les Marolles les chineurs, Ixelles et Saint-Gilles ceux qui préfèrent l'ambiance de quartier et l'Art nouveau. Parmi les adresses de caractère, l'Hôtel Le Plaza mérite une mention : ce palace de 1930 inspiré du George-V parisien cache sous ses étages une salle de cinéma de style Renaissance espagnole, unique en Europe. Un conseil : Bruxelles étant une ville d'affaires et d'institutions, les tarifs chutent souvent le week-end, exactement à l'inverse des destinations touristiques classiques.

Quand y aller ?

Le printemps et l'automne offrent le meilleur compromis, avec des terrasses praticables et une affluence mesurée. L'été convient aux amateurs de festivals, et décembre déploie Plaisirs d'Hiver, l'un des plus beaux marchés de Noël d'Europe. Guettez surtout les années paires : tous les deux ans, en août, un tapis de fleurs de six cents mètres carrés recouvre la Grand-Place pendant quatre jours, spectacle éphémère et saisissant. Côté accès, Bruxelles est à une heure vingt de Paris et trente-cinq minutes de Lille en train à grande vitesse, avec trois gares en ville. Sur place, le métro, les trams et les bus couvrent efficacement l'agglomération. Un avertissement essentiel pour les automobilistes : la Région bruxelloise applique une zone de basses émissions sur l'ensemble de son territoire, et les véhicules étrangers doivent s'enregistrer avant leur première entrée, faute de quoi l'amende tombe automatiquement. Vérifiez l'éligibilité de votre voiture et effectuez la démarche en ligne sur lez.brussels avant de partir. Le mieux reste encore de laisser la voiture et de prendre le train.