Destination Perpignan

« Perpignan la Catalane » : le surnom dit tout. Dernière grande ville française avant la frontière espagnole et capitale historique du Roussillon, Perpignan revendique fièrement son héritage catalan, dans son patrimoine comme dans son art de vivre. Ici, on parle parfois catalan, on danse la sardane, on déguste des spécialités du cru et l'on vit au rythme du soleil. Forte de ses palais médiévaux, de ses musées et de sa situation idéale entre plages et Pyrénées, la cité catalane offre un véritable dépaysement sans quitter la France. Salvador Dalí ne disait-il pas que sa gare était « le centre du monde » ?

Un peu d'histoire...

Perpignan connaît son heure de gloire au Moyen Âge. Entre 1276 et 1344, elle devient la capitale continentale de l'éphémère royaume de Majorque, qui réunissait les Baléares, le Roussillon, la Cerdagne et Montpellier. De cette époque fastueuse date son monument emblématique, le Palais des Rois de Majorque. Place forte stratégique, la ville passe ensuite sous domination aragonaise puis espagnole, avant d'être rattachée définitivement à la France par le traité des Pyrénées, en 1659.

De ce destin frontalier, Perpignan a conservé une identité métissée, à la croisée des cultures française et catalane. Labellisée Ville d'Art et d'Histoire, elle possède un patrimoine particulièrement riche, avec de nombreux monuments protégés.

Le cœur historique catalan

Le centre ancien se parcourt à pied, au fil de ruelles colorées et de places animées. Impossible de manquer le Castillet, emblème de la ville : cette porte fortifiée en brique rouge du XIVe siècle, ancienne prison, abrite aujourd'hui le musée catalan Casa Pairal. À son sommet, accessible après 142 marches, un beau panorama récompense les visiteurs.

Tout près, la Loge de Mer gothique, la cathédrale Saint-Jean-Baptiste et son cloître-cimetière, le Campo Santo, composent un remarquable ensemble historique. Considéré comme le plus grand cloître funéraire médiéval conservé en France, le Campo Santo constitue l'un des sites incontournables du centre-ville.

Dominant Perpignan, le Palais des Rois de Majorque déploie quant à lui ses cours, ses chapelles et ses jardins suspendus. Depuis ses hauteurs, le regard embrasse la plaine du Roussillon, la Méditerranée et le Canigó.

Musées et culture

Perpignan cultive une vraie vie artistique. Agrandi et rénové, le musée d'art Hyacinthe Rigaud porte le nom du peintre catalan né dans la ville, célèbre pour ses portraits de Louis XIV. Ses collections réunissent art gothique catalan, peinture ancienne et œuvres modernes, avec notamment des signatures comme Maillol ou Picasso.

La ville rayonne également chaque année en septembre grâce à Visa pour l'Image, le grand festival international de photojournalisme. Pendant plusieurs semaines, monuments et places se transforment en galeries à ciel ouvert et accueillent les travaux de photographes venus du monde entier.

Le Théâtre de l'Archipel, imaginé par l'architecte Jean Nouvel, complète cette offre culturelle avec une programmation pluridisciplinaire tout au long de l'année.

Traditions et art de vivre

À Perpignan, l'identité catalane se vit au quotidien et se retrouve dans les fêtes et les traditions. La Sant Jordi, célébrée le 23 avril autour du livre et de la rose, la procession de la Sanch le Vendredi saint ou encore la sardane, danse en ronde symbole d'union, rythment la vie locale.

Cette identité se retrouve aussi dans l'assiette. Escalivade, boles de picolat, cargolade et autres spécialités catalanes composent une cuisine généreuse et ensoleillée. Pour terminer sur une note sucrée, place à la crème catalane à la croûte caramélisée, aux rousquilles ou aux bunyetes. Le tout peut s'accompagner des vins du Roussillon, des Côtes du Roussillon aux célèbres vins doux naturels comme le Banyuls, le Maury ou le Muscat de Rivesaltes.

Pour une pause gourmande, les Halles Vauban constituent une étape idéale pour découvrir les produits et les saveurs locales.

Entre mer et montagne

C'est l'un des grands atouts de Perpignan : sa situation permet de rejoindre facilement la Méditerranée comme les Pyrénées. À une quinzaine de minutes, les plages de Canet-en-Roussillon et du Barcarès invitent à prendre le large. Au Barcarès, le Lydia, ancien paquebot installé sur le sable, constitue une curiosité incontournable.

Plus au sud, la Côte Vermeille aligne ses villages de pêcheurs accrochés à la roche. Collioure, qui inspira Matisse et Derain, Port-Vendres et Banyuls offrent des paysages spectaculaires entre vignobles, falaises et Méditerranée.

Côté montagne, le Canigó, sommet emblématique et montagne sacrée des Catalans, domine le paysage. À ses pieds se cachent des sites remarquables comme le monastère roman de Saint-Martin-du-Canigou ou les Orgues d'Ille-sur-Têt. Plus loin, Tautavel et son musée de la Préhistoire permettent de remonter le fil de l'histoire, tandis que le célèbre Train Jaune grimpe à travers les paysages de la Cerdagne.

Quand y aller ?

Avec son climat méditerranéen et son fort ensoleillement, Perpignan se visite toute l'année. Le printemps et l'automne sont particulièrement agréables pour découvrir la ville et l'arrière-pays sans subir les fortes chaleurs estivales. L'été permet de profiter pleinement des plages et de l'ambiance festive, tandis que septembre séduira les passionnés de photographie avec le festival Visa pour l'Image.

La ville est facilement accessible en train, notamment depuis Paris, Lyon et Montpellier, avec également des liaisons vers Barcelone. L'aéroport de Perpignan-Rivesaltes et l'autoroute A9 facilitent les déplacements en voiture. Perpignan se prête parfaitement à une escapade de deux ou trois jours, à prolonger par une découverte de la côte ou de la montagne.